MELBOURNE - Hrvatska vaterpolo reprezentacija plasirala se u četvrtfinale Svjetskog prvenstva u Melbourneu pobjedom protiv SAD-a u 3. kolu B skupine s 10:8 (3:1, 3:2, 2:2, 2:3).

Tako je izbjegnuto dodatno trošenje u osmini finala i dvoboj s Mađarskom u četvrtfinalu. Hrvatska je kao pobjednik skupine slobodna do srijede, kada očekuje boljeg iz dvoboja Kanada-Rusija. Naš izbornik je udario temelje američkoj reprezentaciji, a taktički je pokazao koliko dobro poznaje ekipu SAD-a. Hrvatska je imala odgovor za sve protivničke pokušaje. Golove za našu reprezentaciju postigli su Bošković (3), Đogaš (2), Smodlaka, Bušlje, Hinić, Vrdoljak i Burić. Realizacija igrača više : Hrvatska 5/7, SAD 5/12.

Početno ispitivanje snaga prekinuo je Mile Smodlaka nakon 2 minute i 24 sekunde igre, idealno proigran od kapetana Zdeslava Vrdoljaka na kraju uigrane kombinacije s igračem više. Potom Frano Vićan brani udarac s dva metra Ryana Baileya, nekadašnjeg centra Juga i Jadrana. Nakon tri i pol minute igre Andro Bušlje je izvana “probušio” Mosesa za 2:0. Pola minute kasnije, točno na sredini prve četvrtine, igrača više je s lijevog krila realizirao Adam Wright. Već u slijedećoj akciji Hrvatska se opet odvaja na dva gola razlike. Teo Đogaš je poslao loptu na dva metra za Igora Hinića, koji pogađa iz okreta i potvrđuje epitet ponajboljeg svjetskog “sidruna”. Vićan je zaustavio prva dva opasnija pokušaja najveće američke zvijezde Tonya Azeveda, a na samom kraju prve četvrtine naši su propustili napad s igračem više za stvaranje prednosti od tri gola. Barać je tukao u Mosesa, a Kunac u blok.

Hrvatska je nakon tri minute igre u drugoj četvrtini ipak povela s 4:1, opet s igračem više, kojeg je realizirao kapetan Vrdoljak. Dvije i pol minute kasnije, Amerikanci hvataju priključak na 4:3. Brojčanu prednost je s lijeve strane realizirao Varellas, a s desne, također na dodavanje Azeveda, Beaubien. U pravi čas Miho Bošković zabija dijagonalu s “nezgodnog” vanjskog, a Đogaš na lijevom krilu bježi američkoj obrani i poslužen od Jokovića zabija od grede za 6:3. Pola minute prije kraja druge četvrtine poništen je pogodak Mile Smodlake zbog navodnog prekršaja u napadu.

Nakon izmjene strana bilo je važno zadržati koncentraciju, da se ne ponovi Australija kad je nakon 6:1 Hrvatska protivniku dozvolila povratak na 6:6 i 7:7. Nakon minute i pol, isključen je Vrdoljak, američki izbornik Richard Azevedo je pozvao time-out, ali je njegov plan upropastio Vićan još jednom važnom obranom. No u slijedećoj američkoj akciji Azevedo je ostavljen sam na pet metara. pokušao je lobom, Vićan je odbio loptu, koja je padala na dva metra, a suci su vidjeli - peterac. Skočio je Ratko Rudić, ali je dobio samo - žuti karton, a Bailey je realizirao kazneni udarac za 6:4. S druge strane, “šrauba” Damira Burića je zapela na površini prije zamišljene gol-crte. Bailey ostaje sam na lijevoj strani i već je 6:5.

Smodlaka spašava jednu naizgled izgubljenu loptu, ali Boškovićev lob sjeda na spoj vratnica i Amerikanci dolaze do napada za izjednačenje. Smodlaka uspijeva izboriti igrača više, kojeg realizira Dair Burić na dodavanje Baraća. Opet imamo dva razlike, 7:5. Moglo je i 8:5, ali Hinićev udarac, nakon što ga je proigrao Kunac, brani Moses. S druge strane se Powers oslobodio na dva metra, ali je pogodio stativu. Hinić je izborio igrača više, a Kunac brzo prebacuje s desne na lijevu stranu za drugi gol Tea Đogaša i povratak na +3. Bilo je to minutu prije kraja treće četvrtine. Amerikanci nisu realizirali brojčanu prednost i ostalo je 8:5.

Hrvatska se još jednom uspješno obranila s igračem više, protivnik nije ni zapucao ka Vićanu. Smodlaka je ostao sam na dva metra, lagano lobao Mosesa i - pogodio gredu, umjesto gola koji bi definitivno riješio pitanje pobjednika. Slijedi novi, deseti igrač više za SAD, ali ostaju samo tri iskorištena, jer Vićan upisuje svoju osmu obranu. Potom naši dolaze do šeste brojčane prednosti. Rudić, svjestan “meč-lopte”, poziva time-out. Prvi pokušaj Boškovića je zapeo u američkom bloku, ali je drugi, jačine 78 km/h, sjeo na pravo mjesto, u donji desni kut nemoćnog Mosesa. Hrvatska je osigurala 9:5 za posljednje četiri minute. Tony Azevedo je pobjegao Vrdoljaku i upisao se u strijelce 3' 34'' do kraja za 9:6. Priča je zaključena trećim golom Mihe Boškovića, na asistenciju Vrdoljaka. Prethodno je Damir Burić, koji je često uplivavao kao drugi centar, izborio igrača više. Azevedo vraća na 10:7, ali već se ušlo u završne dvije minute. Beaubien je 43 sekunde do kraja smanjio na 10:8. Amerikanci su tako dobili zadnju četvrtinu, ali je Hrvatska dobila utakmicu i ulaznicu za četvrtfinale. Ali i veliku priliku za korak dalje, jer su Kanada i Rusija puno bolji izbor od Mađarske, najjače vaterpolske sile na svijetu.